СВОБОДНЫЙ НАЕМНЫЙ ТРУД

Данное понятие - центральное в исследованиях капитализма как у Маркса, так и у Вебера. В некапиталистических социальных формированиях рабочий принуждался политическими, юридическими или силовыми средствами социального контроля, осуществляемыми непроизводителем, к тому, чтобы отдавать часть произведенного им продукта. При капитализме, напротив, прибавочный продукт извлекается чисто экономическими средствами, и рабочий становится формально свободным для того, чтобы менять предпринимателей таким способом, который часто отсутствовал в докапиталистических системах.

И для Маркса, и для Вебера возникновение свободного наемного труда имеет много положительных черт и является прогрессивной социальной силой. Оба они, однако, соглашаются с тем, что предполагаемая свобода может иногда быть иллюзорной, поскольку на практике чаще именно предприниматель, чем рабочий, извлекает больше всего пользы из этой свободы. Нанимая и увольняя рабочего, он получает гибкость в использовании капитала, не неся постоянной ответственности за содержание рабочей силы, как при рабстве или феодализме. Пролетарий, с другой стороны, не имея права собственности на средства производства,  оказывается в худшем положении при заключении сделки (см. также Капиталистический трудовой контракт).

Хотя все члены пролетариата - свободные лица наемного труда, не все лица наемного труда принадлежат к пролетариату, ибо люди могут все еще обладать собственными средствами производства. Такое положение имело место в XVII-XVIII вв. в Англии, где свободный наемный труд  появился на земле, но в средствах к существованию люди не зависели в полной мере от заработной платы. Подобная ситуация существует и сегодня в некоторых обществах "третьего мира".