Групповая и индивидуальная психотерапия имеют как ряд общих особенностей, так и ряд существенных различий. Существуют специалисты, принципиально не признающие групповую психотерапию, и с их доводами трудно спорить. С другой стороны, можно с уверенностью констатировать, что в западной практике психотерапии, и особенно социальной работы, имеет место совершенно сознательная ориентация специалистов именно на групповые методы работы с людьми. Изучение нами опыта британских коллег, которые исторически являются пионерами в области социальной работы, показало, что они серьезно ориентированы на групповые методы преодоления синдрома выученной беспомощности в отношении людей к своим возможностям и к социальной ситуации. И речь идет уже не только о группах поддержки (support-groups), но и о campaign-groups, ориентированных на изменение не только внутренней, но и внешней ситуации (например, на изменение отношения местных властей к данной проблеме).
Психотерапия, проводимая в группах, разнообразна по своей форме и имеет различные виды. В широком плане она определяется как договоренность и согласие нескольких людей помогать самим себе и друг другу в решении каких-либо личных проблем или в трудной ситуации с помощью обсуждения проблемы или/и благодаря совместной деятельности. Некоторые виды групповой терапии близки к индивидуальной терапии по своей форме и цели (иногда для участников группы авторы используют метафору «индивидуальная психотерапия в группе»). На другом полюсе могут быть добровольные, самоорганизующиеся терапевтические группы, которые так важны в различных сообществах (например, группы родителей детей-инвалидов, ветеранов войны и т. п.). Популярность групповой психотерапии за рубежом возрастает (о ситуации в отечественной практике пока судить трудно). Так, в соответствии с последними данными около 6% американцев принимали участие в группах взаимной помощи; 5,5 – в групповой психотерапии с участием специалистов по психическому здоровью и 5% – в групповой терапии при участии священников.
В американской практике именно психологи и социальные работники, а не психиатры обеспечивают наибольшее число программ и ведут психотерапевтические группы. В настоящее время в США групповая психотерапия проводится практически во всем спектре учреждений: тюрьмах (как для заключенных, так и для персонала), школах, психиатрических лечебницах, домах престарелых, подростковых центрах и т. п. Гомогенные группы (в которых участников объединяет общая доминантная проблема или отличительная особенность) обычно меньше нуждаются в квалифицированном лидере, чем гетерогенные группы.