Американский социолог, профессор Колумбийского университета, президент Американской социологической ассоциации в 1973–1974 гг. В ранний период творчества испытал влияние М. Вебера и структурного функционализма, занимался проблемами структурных изменений в формальных организациях и анализом развития бюрократии в современном обществе. В последующем выступил против основных положений структурного функционализма, акцентируя дифференцирующую роль ценностно-нормативных образцов в современных социальных процессах, с одной стороны, и выдвигая программу масштабных эмпирических их исследований – с другой. Реализацией этого поворота во многом явилось проведенное в конце 1960-х гг. совместно с О. Данканом признанное классическим исследование динамики социальной структуры США, направленное на выявление мобильности между поколениями. Теоретический пересмотр позиций привел Б. к формулированию в середине 1960-х гг. своей версии теории социального обмена, классиком которой он считается (наряду с Дж.К. Хомансом)
В отличие от Хоманса, предложившего психологизированный вариант теории, Б. пытался соединить анализ поведенческих стратегий на микроуровне с исследованием выводимых из них макроструктур общества. Базисными в социокультурной динамике являются акты обмена. Любое социальное взаимодействие есть обмен чего-либо (прежде всего целенаправленного усилия-действия) на что-либо (стимулы) В качестве основных стимулов выступают соображения пользы, выгоды, награды. Обмен, согласно Б., – это такой тип ассоциации индивидов, который включает действия, зависящие “от получаемых от других лиц вознаграждений” и заканчивающиеся “при прекращении ожидания этих вознаграждений”. Границы обмена задаются ожиданиями, разделяемыми участниками взаимодействия, – возможными и приемлемыми вознаграждениями. В конечном счете в основе социального обмена лежат принципы, задающие модель экономического поведения, а теоретико-методологические основы концепции редуцируемы к нео-бихевиоризму. Опосредующими в схеме “стимул-реакция” у Б. выступают отношения власти, понимаемой как установление легитимной монополии на вознаграждения, организационно оформляемой в качестве рангов-статусов. Для легитимизации власти необходима разделяемая участниками социального обмена, но выведенная за его рамки система ценностей и норм, конституируемая культурой.