(экотуризм) – вид туризма, включающий путешествия в места с относительно нетронутой природой, с целью получить представление о природных и культурно-этнографических особенностях данной местности, который не нарушает при этом целостности экосистем и создает такие экономические условия, при которых охрана природы и природных ресурсов становится выгодной для местного населения.
Термин «экотуризм» на Западе был официально использован на одной из конференций мексиканским экологом Эктором СебальосомЛаскурайном в первой половине 1980-х годов. В России примерно в это же время он вошел в оборот в ходе разработки и эксплуатации пешеходного маршрута «Кругобайкальская железная дорога». Сегодня экологический туризм – это что-то среднее между неторопливой прогулкой и экстримом. Он созерцателен и познавателен одновременно. Он в меру спортивен и достаточно вальяжен. Его пути пролегают по лесным и водным маршрутам – организаторы путешествий предлагают такие приключения, как рыбалка, сбор ягод, грибов и шишек и рафтинг. Байдарочный или плотовый сплав проходит исключительно по тихим речкам – без порогов и перекатов.
Отличительные особенности экотуризма состоят в том, что он может предотвращать негативное воздействие на природу и побуждать туроператоров и туристов содействовать охране природы и социальноэкономическому развитию. Экологический туризм предполагает соблюдение определенных, довольно жестких правил поведения туристов и добровольное принятие ими определенных обязательств по отношению к туристской зоне.
За четверть века специалисты так и не пришли к единому мнению – что такое экологический туризм, называя одно и то же явление то экотуризмом, то природным, то «зеленым», то «мягким» и т. д. и относя его к одному из проявлений adventure travel. Но очевидно то, что «экологическим» его делают не помыслы и пожелания туроператоров, и даже самих туристов, а то, что используя в своих целях природу, они так или иначе воздействуют на нее, на экологическое состояние тех мест, где и реализуется данный турпродукт.
Такой вид туризма сегодня становится модным, считается спортивным досугом, превращается в одну из наиболее динамично развивающихся отраслей туристической индустрии. По примерным оценкам, в различных регионах мира экологический туризм, связанный с посещением мест дикой природы, в среднем составляет около 20–60 % от общих объемов международного туризма.
Экотуризм – это единственное направление в индустрии туризма, кровно заинтересованное в сохранении своего главного ресурса – естественной природной среды или ее отдельных компонентов (памятников природы, определенных видов животных или растений). Когда в процесс экотуризма вовлечено местное население, оно также становится заинтересованным в использовании этих ресурсов на основе хозяйствования, а не изъятия. Сегодня среди принимающих стран лидируют Лаос, Кения, Танзания, Эквадор, Коста-Рика, Непал, Австралия, Новая Зеландия и ЮАР. В развитых странах Европы и США экотуристы часто путешествуют по своим странам (национальные парки).