Как самостоятельное направление в зап. социологии сформировалось в начале 20 в. под прямым влиянием марксизма (в 19 в. преобладали политическая и юридическая трактовки Ф. как ленного строя и вассалитета, охватывавшего лишь господствующую часть об-ва). В книге «Феодализм и капитализм» (1929) О. Хинце разработал идеальный тип Ф., включающий наряду с политическим и правовым строем также и военную организацию и, что особенно существенно, социально-экономические отношения и характеризующийся (по М. Веберу) харизматическим типом правления. Сочетание военного, социально-экономического и политического факторов, дающее «полноценную систему» Ф., обнаруживается в истории помимо Зап. Европы в России, гос-вах ислама и в Японии. Ф., по Хинце, не продукт имманентного развития и не стадия, через к-рую проходил каждый народ, а рез-т взаимодействия опред. всемирно-исторических обстоятельств, приводящих к «деформации» прямого развития от племени к гос-ву в сторону «преждевременного империализма» и «приспособления молодых народов к формам старой культуры и цивилизации». Наиболее глубокий анализ Ф. как системы принадлежит в зап. историографии М. Блоку и его школе. Блок видел в Ф. структурную взаимосвязь сеньериально-вассальских отношений с опред. способом эксплуатации зависимого крестьянства; т. обр., характерные для Ф. принципы личной зависимости пронизывали, по его мн., все об-во сверху донизу. Помимо этого, как показали Блок и его последователи — представители школы «Анналов», феод, об-ву присущ опред. тип видения мира, духовного склада, культуры. Ж. Дюби, Ж. Ле Гофф и нек-рые др. представители «исторической антропологии» исследовали внутр. взаимосвязь между социальными ин-тами Ф. и системой обществ, сознания, изменения в этике (в частности, этике труда) и в «картине мира» средневековых людей, принадлежащих к разным классам и слоям феод, об-ва, к-рые были связаны с развитием хоз-ва и социального строя и, в свою очередь, активно воздействовали на него. Ж. Дюби, к-рый видит сущность Ф. в «сеньериальном способе производства», вместе с тем утверждает, что Ф. представлял собой специфически средневековый тип ментальности — неотъемлемого компонента социальной системы.
«Историческая антропология», разрабатывавшая свою проблематику преимущественно на материале истории доиндустриальных об-в, в особенности Ф.(отчасти и об-в Нового времени), в последние годы стремится строить универсальные модели социально-культурных систем, охватывающие все без исключения проявления обществ, человека.