Понятие, раскрывающее механизм и степень вовлеченности и включенности интересов и деятельности граждан и их объединений в процесс разработки и принятия решений по кардинальным проблемам гражданского общества. Г. с. — центральная идея гражданства. При этом Г. с. должно быть сознательным, когда целью ставится реальное изменение (Р. Дарендорф). Будучи не ангажированным государственно-политическими органами и добровольным проявлением на осознанном уровне гражданской инициативы по изменению, улучшению или перестройке условий общественной жизни, Г. с., как правило, осуществляется через преодоление внутреннего противодействия властей. Г. с. отличается от политического тем, что направлено и реализуется не на уровне и силами государства, а внутри и посредством гражданского общества; поэтому и цели его не касаются реформирования политической системы. Однако для последовательного проведения в жизнь гражданских интересов необходимо придание силам гражданского общества государственно-политического характера, что предполагает уже Г. с. не исключительно в гражданском, а политическом процессе. Само по себе Г. с. не предполагает завоевания и исполнения властных функций.
В структуру Г. с. входит не только гражданская активность, но и гражданская культура, наличие ценностно-оценочных ориентаций, социальных интересов; для конкретного гражданина оно возможно как в непосредственных (активная деятельность в общественных движениях, давление на государственную власть), так и в опосредованных формах. Г. с. существует только в странах с развитым гражданским обществом, где оно выполняет функции социализации, самоуправления, воспитания и т.д.