общее число языков мира определяют в 5-6 тысяч (точную цифру установить невозможно ввиду условности различия между разными языками и диалектами одного языка). Я. н. м. чаще всего квалифицируют по генеалогическому принципу. При генеалогической классификации языки объединяются в семьи по признаку родства, устанавливаемого путем сравнения их словарного фонда и грамматики. Семьи делятся на группы (или ветви), а некоторые группы, в свою очередь, подразделяются на подгруппы. Процесс формирования языковых семей был тесно связан с расселением человечества на земном шаре. Географические границы распространения языковых семей и групп на протяжении всей истории человечества менялись. Английский язык, до XVI в. господствовавший лишь на Британских о-вах, позже проник во многие районы всех континентов. Очень расширился также ареал испанского языка, преобладающего а большей части Латинской Америки. В Европе живет менее 15% всех людей, говорящих по-английски и по-испански. Большинство лингвистов выделяет следующие языковые семьи: индоевропейскую, афразийскую, картвельскую, северокавказскую, дравидийскую, уральскую, эскимосско-алеутскую, алтайскую, чукотско-камчатскую, нигеро-кордофанскую, нилосахарскую, койсанскую, сино-тибетскую, австроазиатскую, андаманскую, группу папуасских семей, австралийскую и группу индейских семей; считаются изолированными (не входящими в какую-либо лингвистическую семью) юкагирский, корейский, японский, нивхский, кетский, баскский, бурушаски, айнский и ряд др. языков.
На языках индоевропейской семьи сейчас говорят 45% населения мира. Они численно преобладают в РФ и СНГ, в большей части зарубежной Европы, Иране и Афганистане, на севере Индостанского субконтинента, в подавляющем большинстве стран Америки, в Австралии и Новой Зеландии. Афразийская семья языков, распространенная в Северной и Северо-Восточной Африке и Юго-Западной Азии, состоит из 5 групп: семитской, египетской, берберской, пуштунской и чадской. В картвельскую семью (Западное Закавказье) входит мегрельский язык с близким ему лазским, объединяемые в грузинско-занскую группу, и сванский язык. На всех этих языках говорят грузины, в составе которых мегрелы, лазы и сваны частично сохранили в быту свои языки.
К северокавказской семье относятся абхазо-адыгская и нахско-дагестанская группы. Господствующая в Южной Индии дравидийская семья состоит из 7 групп. Наиболее многочисленна южная группа, к которой относятся такие многомиллионные языки Южной Индии, как тамильский, малаялам и каннада. Уральская языковая семья географически локализована на севере Европейской части РФ, в Центральной Европе (Венгрия), в Поволжье, Прибалтике, Финляндии и на севере Скандинавии. Сна состоит из двух групп финно-угорской (или угро-финской) и самодийской.
Эскимосско-алеутская языковая семья включает эскимосские языки и близкородственный им алеутский. Их носители расселены на обширных арктических пространствах Америки (включая Гренландию), а также на крайнем северо-востоке Азии. К алтайской семье языков, распространенных на огромных пространствах от Турции на западе до северо-востока Сибири на востоке, относят тюркские, монгольские и тунгусо-маньчжурские языки. Тюркские языки включают подгруппы: чувашскую, или булгарскую (чувашский язык), огузскую, или юго-западную (турецкий, азербайджанский, туркменский, сахарский и некоторые др.), кыпчакскую, или северо-западную (татарский, башкирский, казахский, киргизский, каракалпакский, карачаево- балкарский, кумыкский, ногайский и караимский), карлукскую, или юго-восточную (узбекский и уйгурский), якутскую (якутский и долганский), южно-сибирскую подгруппу (алтайский, хакасский, тувинский и др. языки). К современным монгольским языкам, распространенным преимущественно в центрально-азиатских районах, относятся собственно монгольский, бурятский, калмыцкий, близкий к немуойратский и ряд др. К тунгусо-чжурским языкам принадлежат постепенно выходящий из употребления маньчжурский язык в Китае, а также эвенкийский близкий к нему эвенский и некоторые др. языки Восточной Си бири и Дальнего Востока. Чукотско-камчатская семья, локализованная на крайнем северо-востоке России, объединяет чукотский, корякский, ительменский и др. языки.
В генеалогической классификации языков имеется ряд спорных вопросов. Так, корейский язык многие лингвисты считают родственным алтайским языкам (прежде всего тунгусо-маньчжурским). Японский язык некоторые исследователи также сближают с алтайскими языками (прежде всего тунгусо-маньчжурским). Иногда отрицается и сама общность алтайских ков, и тюркские, монгольские и тунгусо-маньчжурские языки выделяются в качестве самостоятельных семей. Ряд ученых пытается обосновать генетическое родство картвельских и северокавказских языков, объединяя их в единую кавказскую семью другие же исследователи не признают единства и северокавказской семьи, выделяя на Северном Кавказе абхазо-адыгскую и нахско-дагестанскую семьи.
Языковая близость народов используется при их классификации — ведь сходство языков говорит либо о родстве народов либо об их длительных культурных контактах. Поэтому генеалогическая классификация языков может быть использована и при группировке народов. Правда, один лишь язык не всегда дает возможность сделать необходимые разграничения между народами, и в таких случаях приходится обращаться к другим этническим показателям. Но подобные отступления не дают оснований отказываться от языкового принципа этнической классификации как ведущего. Такая система классификации получила в науке наименование этнолингвистической.