Совокупность социальных слоев, занимающих промежуточное положение между основными социальными группами в системе социальной стратификации: богатыми и бедными. Характеризуется неоднородностью положения, противоречивостью интересов, сознания и политического поведения, разнородностью и мозаичностью. Это дает право многим авторам говорить о нем во множественном числе: “средние классы”, “средние слои”. К. с. возник спонтанно. Марксизм относит его к неосновным классам капиталистического общества, так как вначале у него не было выраженной собственной функции в обществе, как, скажем, у буржуазии или рабочего класса. Различают старый К. с. — предприниматели (средние и мелкие собственники) и новый К. с., включающий управляющих, профессиональных работников умственного труда (“белые воротнички”, или менеджеры). Старые С. с. — предприниматели, торговцы, ремесленники, представители свободных профессий, мелкое и среднее крестьянство, мелкие собственники товарного производства — подвержены разорению. ХХ в. стал свидетелем перемен в социальной структуре всех обществ, трансформировавших границы и критерии классового и социального деления, резко расширивших С. с., открывших новые возможности для социальной мобильности. Постепенно, по мере усложнения экономической структуры рамки старого К. с. раздвигаются. Появился новый К. с. — управляющие больших предприятий, множество техников, от деятельности которых зависела эффективность промышленности и торговли. Директора, инженеры, бухгалтеры, менеджеры, рекламные агенты, адвокаты, директора банков увеличили численность верхнего слоя К. с. Чиновники, численность которых росла быстрее, чем численность рабочих, так как конвейеры заменяли рабочих, а административные операции становились все сложнее по мере роста и усложнения производственных единиц, пополняли средние и низшие группы К. с. Стремительный рост технологии и науки, сферы услуг, а также всеохватывающая деятельность современного государства способствовали появлению армии служащих, техников, интеллигенции, не владеющих собственными средствами производства и живущих за счет продажи собственной рабочей силы и знаний. Практически во всех развитых странах доля К. с. составляет примерно 55–80%. Растут число и роль специалистов, научно-технической интеллигенции в производстве и управлении. Их положение по сравнению с работниками физического труда более благоприятно: высокие доходы, лучшие условия труда, более высокие пенсии, более продолжительный отпуск. Но с ростом численности этого слоя не обеспечиваются привилегии, которые раньше давало образование. Теперь знания (технические и гуманитарные) довольно быстро устаревают, а дипломированные специалисты оказываются в полной зависимости либо от государства, либо от крупных корпораций. Как раньше промышленная революция разрушила ценность высококвалифицированных ремесленников, превратив их в наемных рабочих, так сегодня в сходное положение ставит многочисленных служащих и специалистов научно-техническая революция.
В современном индустриальном и постиндустриальном обществах нет непосредственных отношений между собственниками и рабочими. Появился новый слой, который управляет технологией и организацией труда (менеджмент), соединяя в себе новые производительные и новые управленческие функции. Этот слой неоднороден: одна часть его расположена ближе к высшему классу общества, другая — к низшему. Двойственное экономическое положение нового К. с. проявляется в величине и источнике доходов, качестве и образе жизни, потребительских возможностях. Многие авторы склонны рассматривать С. с. как гарант стабильности, как интегрирующую силу современных постиндустриальных обществ, проявляющую себя в качестве таковой в различных сферах.
В области социальных отношений это та среда, которая “гасит” значительные противоречия между основными классами, смягчает классовые конфликты, социальную поляризацию.
В экономико-социальном плане К. с. знаменует тенденцию к уменьшению противоречий между содержанием труда различных профессий, городским и сель-ским образом жизни.
В сфере семейных отношений К. с. — проводник ценностей традиционной семьи, что сочетается с ориентацией на равенство возможностей для мужчин и женщин в образовательном, профессиональном, культурном отношении.
В культурной сфере эти классы представляют оплот ценностей современного общества, они основные носители традиций, норм и знаний.
В политическом плане для К. с. характерен незначительный разброс вокруг центра политического спектра, что делает их и здесь оплотом политической стабильности и устойчивости, залогом эволюционности общественного развития, формирования и функционирования гражданского общества. Тем не менее в Германии в 1920–1930-е гг. именно С. с. оказались широкой социальной основой распространения нацизма. Анализ функций, осуществляемых С. с. в постиндустриальном обществе, занимает важное место в изучении социальной структуры в западной социологии.
В современном российском обществе К. с., как он понимается в западных обществах, находится в зародышевом состоянии как в городе, так и в деревне. Трансформация социальной структуры российского общества характеризуется такими основными тенденциями, как социальная поляризация населения. Общество “расколото” на бедных и богатых. На долю С. с., в западной трактовке этого понятия (достаточный уровень дохода, хорошая обеспеченность, высокая образованность, профессионализм, политическая стабильность), в середине 1990-х гг. приходилось 6-7%. По мере того, как будет повышаться жизненный уровень населения, совершенствоваться налоговая система, будут увеличиваться и С. с. в российском обществе.