в социологии понятие соц. дифференциации впервые было применено Г. Спенсером, к-рый заимствовал его из биологии. Спенсер на многочисленных примерах продемонстрировал процесс дифференциации различи., не связанных в систему, сторон соц. жизни и на этом основании провозгласил ее универсальным направлением обществ. эволюции. Сходным образом пользовался этим понятием П. Сорокин. В структурной социологии термин "дифференциация" стал употребляться как синоним слова "различие" и применяться гл.обр. для классификации ролей, статусов, ин-тов и организаций по различн. критериям. С. Норт сформулировал 4 главных критерия соц. дифференциации: по функции, по рангу, по культуре и по интересам. Таксономич. употреблениям понятия "соц. дифференциация" противостоит трактовка соц. дифференциации в структурно-функциональной школе (Т. Парсонс, А. Этциони и др.). Эта школа рассматривает соц. дифференциацию не так как наличное состояние соц. структуры но и процесс, ведущий к возникновению деятельностей, ролей и групп, специализированны, выполнении отдельных функций, необходимых для самосохранения соц. системы. В отличие от Спенсера, функционалисты стремятся четко обозначить уровни, на к-рых происходит процесс соц. дифференциации, т. е. указать, идет ли речь о дифференциации на уровне об-ва в целом на уровне его подсистем, на уровне групп и т.д. В своем понимании соц. дифференциации функционалисты исходят из того, что любая сои система может существовать только в том случае, если в ней выполняются опред. жизненно важные функции: адаптация к среде, постановка целей, регулирование внутренних конфликтов (интеграция) и т. д. Эти функции могут осуществляться более или менее специализированными ин-тами и ролями, и в соответствии с этим соц. системы явл. более или менее дифференцированными. Для недифференцированных об-в характерна слитность действий экономим., политич., правового характера с родственным, кастовым, местным и т. д. контекстом, так что одно и то же действие содержит в себе ряд функциональных смыслов. По мере соц. дифференциации происходит разделение этих смыслов - действия становятся все более специализированными. Одновременно личные и родственные связи все больше уступают место безличным специализированным вещным отношениям между людьми. Л.А. Седов.