термин используется не строго, применяется относительно языка, число носителей которого незначительно. МЯ называют и языки, имеющие менее 500 т., и языки с 7-8 млн. носителей. В начале 21 в. в мире насчитывается, по разным данным, от 5 000 до 7 000 языков, 96% из которых используют всего 4% населения Земли. Раз в две недели один из малых языков исчезает - умирает последний носитель этого языка. По прогнозам учёных, к концу столетия около половины существующих ныне языков окончательно исчезнут. Малые языки исчезают вместе с исчезновением (вымиранием) этносов или в результате перехода их носителей на более распространенный, престижный (часто - государственный) язык. Некоторые языки исчезают в один момент, со смертью последнего носителя, другие по мере того, как носители постепенно переключаются на более распространённый, более престижный язык. Последнее вызвано желанием адаптироваться за пределами этноса, в «большом» мире. Прогнозы относительно жизнестойкости МЯ тем менее утешительны, чем малочисленнее этнос-носитель МЯ. Так, в России в 2002 г. носителей алеутского языка насчитывалось 175 человек, в 2010 - только 45; в 2002 саамским языком владело 787 человек, в 2010 г. их число уменьшилось более чем вдвое, до 353; ненецким языком в 2002 владело 31 311, в 2010 —21 926 (примерно в полтора раза).
Согласно совместному исследованию Национального географического общества США и Института живых языков (Living Tongues Institute), особенно тяжёлая ситуация сложилась в пяти регионах земного шара. Это северная Австралия, центральные районы Южной Америки, север тихоокеанского побережья Северной Америки, Восточная Сибирь и штат Оклахома с прилегающими территориями. В этих местах особенно много вымирающих языков. Многие из них не имеют письменности и могут исчезнуть без всяких записей о них. Сохранность национальных культур и малых языков напрямую зависит от актуальности традиционного образа жизни. Например, на Чукотке родной язык используется как разговорный только в тех семьях, где держат оленей. Как только главным становится другой вид деятельности, язык немедленно выходит из употребления Термин может употребляться расширительно для обозначения небольших в сравнении с родственными языками: русинский в Словакии и Украине, лемковский и кашубский в Польше, фриульский в Италии, провансальский во Франции. Относительно статуса некоторых малых языков существует полемика: самостоятельные ли это языки или диалекты (русинский, лемковский - самостоятельные языки или диалекты украинского? Ретороманский - самостоятельный язык или диалект итальянского?).
Демократические государства декларируют и реально осуществляют поддержку МЯ - поддерживают изучение и использование МЯ в культурной, информационной, деловой сферах (серболужицкий в Германии, языки народов Севера в Российской Федерации).
Права малых языков Европы защищены «Хартией региональных языков или языков национальных меньшинств», принятой Советом Европы (1992 г., Страсбург).
В ряде государств права малых языков закреплены юридически в конституциях (Украина, Россия), в других законах, ср.: Закон Украины «Об основах государственной языковой политики», Закоц «О языках народов Российской Федерации». Однако прогнозы жизнестойкости малых языков остаются неутешительными. Ср.: Закон Украины «Об основах государственной языковой политики», степени сохранности языков, Хартия региональных языков ши языков национальных меньшинств. Мала мова, мшоритарна мова. Minority language.