в узком значении – группа людей той или иной этнической принадлежности, значительно уступающая по численности окружающему её иноэтническому населению на данной территории в соответствующих административнотерриториальных границах.
М.э. – в широком значении – численно, культурно и политически недоминирующая этническая группа в государстве, которая занимает подчинённое положение (например, нерусские народы в России или неханьские народы в Китае). Члены М.э. демонстрируют либо солидарное желание сохранить своеобразие и групповую целостность либо, напротив, стремятся к интеграции в доминирующий этнос. Термин «М.э.» схож с термином «национальное меньшинство», который более распространён в странах Восточной Европы и бывшего СССР, где под ним понимается часть этноса, сохраняющая прежнее самосознание этническое, самоназвание, частично культуру и относящая себя к этнической (культурной) нации, но проживающая за пределами основной территории последней на территории какого-либо другого иноэтничного государства и не входящая в этносоциальный организм, образованный её материнским ядром (например, венгры вне Венгрии: на территории Югославии, Румынии; русские вне Российской Федерации: на территории Латвии, Эстонии и Литвы и т.д.). В настоящее время в России не употребляются оба термина. Вместо них используется понятие «малочисленные народы».
М.э. чаще всего образуется вследствие миграции групп людей с их основной территории этнической в удалённые иноэтнические области. М.э. может стать коренное население данной территории в результате её колониального захвата. Отдельные группы тех этносов, которые не имеют своего государства и живут на территории другого государства тоже являются М.э. В настоящее время в подобном положении находятся цыгане и курды. Долгое время аналогичным было положение евреев, пока не было создано еврейское государство Израиль (1947 г.).
Некоторые М.э. составляют большинство в рамках территориальных автономий и пользуются в них привилегированным статусом, считая себя нациями. (Например, каталонцы в испанской области Каталония, франкоканадцы в канадской провинции Квебек, титульные этносы в республиках Российской Федерации.)
Историческая практика показывает, что М.э. испытывает по отношению к себе нетерпимость и подвергается насильственной ассимиляции со стороны иноэтнического окружения. Поэтому в международном праве предусмотрена система защиты их интересов и прав по сохранению этнической специфики (образа жизни, языка, культуры). Статус М.э. фиксируется юридически и закрепляет его положение в социальной структуре общества.