языки, вышедшие из употребления в результате того, что этносы-носители этих языков либо исчезли с исторической сцены (колонизация, войны, стихийные бедствия и т.п.), либо в результате «скрещивания», сосуществования с другим этносом утратили свой язык. МЯ известны на основании письменных памятников или записей, дошедших от того времени, когда они были живыми (готский, древнегреческий, хеттский), или на основе лингвистической реконструкции (иллирийский, прусский).
Выделяют следующие 4 группы мертвых языков: 1. Языки, обладающие большой культурной традицией и письменными памятниками большой культурной значимости. Их используют до настоящего времени в науке и культуре, на них до сих пор создаются научные, религиозные, поэтические тексты (латынь, церковнославянский, коптский, санскрит).
Мертвые языки этой группы могут использоваться как языки богослужения (латинский у христиан-католиков, коптский у христиан-египтян, тибетский язык у ламаистов-монголов, церковнославянский на основе старославянского у православных христиан, санскрит в Индии), как языки науки, литературы, образования - латинский в Европе с Раннего Средневековья вплоть до 18 в. Мертвые языки «культуры» латынь и греческий служат материалом для создания терминов вплоть до нашего времени; их активно изучают в учебных заведениях (медицинских, юридических, естественнонаучных, филологических).
2. Языки, на которых сохранилось значительное количество текстов, входящих в золотой фонд культуры. Однако они известны ограниченному числу историков и филологов. В настоящее время новые тексты на них не создаются; в науке, культуре, религии они не используются. Это шумерский, готский, хеттский, урартский и др. 3. Языки, дошедшие в виде отдельных малоинформативных надписей, табличек, словариков и под. Описать грамматику и лексику таких языков удается только фрагментарно, но можно определить их фонетический облик, значение отдельных слов, их родство с другими языками. Это, напр., полабский, прусский, вандальский и др. 4. Языки, существование которых в древности предполагается гипотетически на основании остаточных явлений субстратного характера, особенно в топонимике и ономастике. Так, предполагают, что в районе Двуречья до щумерского языка существовал прототигридский язык (его еще называют «банановым»).
Иногда понятие МЯ трактуют расширительно и называют так древние состояния живых языков (древнерусский, древнегерманский).
История знает пример возрождения мертвого языка: иврит был сознательно возрожден в Израиле после создания современного государства в 1948 г. в целях консолидации нации, стал языком живого многофункционального общения израильтян, а также государственным языком. Ср.: живые языки, литературный язык, сакральные языки, социальные функции языка. Мертва мова. Dead language.