часть народа, проживающая оторвано от его основного массива в инонациональной среде, но ощущающая с ним родство и связь по самоназванию, языку, культуре и некоторым другим чертам национальной (этнической) специфики. Эти же черты служат одновременно основой для размежевания данной этнонациональной группы с титульной нацией или другими этнонациональными группами региона, республики или страны проживания. Национальные меньшинства возникают в результате изменения границ, миграции, эмиграции или депортации части, а иногда и всего населения данной национальности. Как правило, Н. м. не обладают собственной национальной государственностью.
В различных странах термин «Н. м.» употребляется в разных значениях. В Китае, Вьетнаме Н. м. официально называются все народы страны, кроме самого многочисленного (соответственно китайцев и вьетов). В Индонезии к Н. м. относят только иммигрантские группы, отличая их от коренного населения страны. В ряде мусульманских стран (напр., в Иране) Н. м. выделяются не по этническим, а по религиозному признаку — к ним относятся все, кто не исповедует государственную религию. В Западной Европе Н. м. обычно считаются лишь такие этнические (национальные) группы, которые, не имея равноправного статуса с титульной или доминирующей нацией, стремятся к его достижению иногда в форме автономии или государственной независимости. Применительно к национальным группам СССР, а теперь Российской Федерации, термин «Н. м.» в последние десятилетия не употреблялся и не употребляется. Следует учитывать, что само понятие «национальное меньшинство» весьма условно, поскольку в одних обстоятельствах оно обладает такой характеристикой, в других- утрачивает ее, превращаясь в большинство по отношению к иным группам. К примеру, русские и татары в Башкирии — национальное большинство, однако по отношению к титульной нации (башкирам) русские формально считаются Н. м. Такая ситуация обусловлена тем, что количественное меньшинство титульной нации занимает в правовом смысле приоритетное положение в отношении других народов, составляющих численное большинство в республиках. После распада СССР русские оказались на положении Н. м. в бывших союзных республиках, а ныне странах СНГ. В Российской Федерации остались группы граждан бывших союзных республик, а в настоящее время ближнего зарубежья, которые приравниваются к статусу Н. м. Они составляют 5,3% от общей численности населения России, или около 8 млн. человек. Кроме этих национальных групп в России традиционно проживали народы, имеющие свою государственность за пределами РФ и ближнего зарубежья: немцы, корейцы, поляки, греки, финны, болгары и др., примерно 30 национальных групп, общая численность которых составляет около 1% от численности населения России. Наряду с этим выделяются также национальные группы народов, в основной своей части проживающие за пределами РФ и ближнего зарубежья и не имеющие своих государственных образований: цыгане, ассирийцы, курды, саами, дунгане, талыши и др. — всего 0,2% от общей численности населения РФ. Характерным для национальных меньшинств в РФ является то, что многие из них размещены как территориально компактно, так и дисперсно (рассеяно), причем в различных национально-государственных образованиях РФ. Поскольку термину «Н. м.» иногда придается оттенок национального неравноправия, то нередко в таких случаях употребляются термины «национальная группа» или «этническая группа». Кроме того, следует иметь в виду, что смысл термина «Н. м.» не всегда соответствует количественному соотношению этой группы людей и титульного этноса. Нередко бывает, что Н. м. составляет количественное большинство по отношению к титульному этносу. Напр., в Башкирии и Бурятии русских, которые считаются Н. м., больше, чем соответственно башкир и бурят. В Казахстане русских не меньше, чем казахов, однако они (русские) считаются И. м. В этнологии, если возникает необходимость терминологически выделить какие-то территориально обособленные части коренных этносов, пользуются (в зависимости от степени территориального рассредоточения) терминами «этно- ареальные» или «этнодисперсные» группы.