условно-символическое действие, которым его участники оформляют и ознаменовывают те или иные важные для них события общественной и личной жизни. Сопереживание, возникающее в ходе обрядового действия, по законам социальной психологии, в свою очередь, усиливает индивидуальные переживания отдельных участников этого действия и направляет их в общее русло, порождая чувство солидарности, побуждая к совместному активному участию в борьбе за общие интересы данной социально-этнической общности. Именно поэтому на всех ступенях истории человечества люди прибегали к обрядности. Обрядовая жизнь и деятельность наиболее активна у народов аграрного типа хозяйствования. Национальными становятся обряды, которые получают общенациональное распространение, а не локально-местное. Не обязательно, чтобы Н. о. отождествлялись непременно с такими из них, которые отражают различия народов, их национальное своеобразие. Независимо от того, повторяются или не повторяются у тех или иных народов, они будут национальными, если данный народ является их творцом или же если он, заимствовав их у какого-нибудь другого народа, использует в национально-переработанной форме из поколения в поколение. Обряды, наряду с обычаями и традициями, выполняют роль регулятора национальной жизни, ее упорядочения и организации. Обычай характеризуется стереотипностью, служит средством приобщения индивидов к социальному и культурному опыту этноса, нации. В отличие от обычая обряд более символичен, он театрализован. В обрядовую жизнь входят ритуалы, праздники, различные формы почитания природных стихий, образов и символов. Обряд трансформируется в обычай, когда он становится привычным для национальной жизни. Традициями же становятся те обычаи и обряды, которые обретают характер самовоспроизводящего процесса.
В ходе истории обрядность в значительной своей части приобрела религиозно-магическое значение. Впоследствии этническое и религиозное тесно переплелись и трудно было отличить одно от другого. К тому же многие обряды, имевшие в период своего возникновения религиозный смысл, со временем, за столетия и тысячелетия потеряли его так, что осталась лишь внешняя форма. Разве, например, обрядность, связанная с новогодней елкой, сохранила свой древний смысл, связанный с древнегерманским культом леса и жертвоприношениями его духу? Дети, украшающие елку, совершенно не ассоциируют свои действия с религиозными представлениями, а связывают их с другими сюжетами.