основной источник данных о населении. Вместе с текущим учетом естественного движения (рождения, смерти, браки, разводы) и миграции, а также выборочными обследованиями они образуют стройную систему социально-демографических и этноязыковых показателей, характеризующих различные стороны развития населения. Впервые научно обоснованные данные по этническому составу населения России были получены во время всероссийской переписи 1897 г. Однако для нее были характерны недостатки. Этническая принадлежность в ней выявлялась с помощью вопроса о родном языке (частично — и вопроса о вероисповедании). Недостаточная этнографическая исследованность России и неустойчивость этнонимов привели ко многим неточностям, например, азербайджанцы регистрировались как «татары», казахи и киргизы в ряде районов учитывались под общим названием «киргизы», гагаузы попали в графу «турки». О том, что не все общности были выделены, свидетельствует то, что в 1897 г. было зафиксировано несколько меньше языков и наречий, чем, например, переписью 1926г., когда территория страны уменьшилась почти на 600 тыс. км.
После Октябрьской революции все переписи включали вопросы, связанные с определением этнического состава населения. В их программы были включены вопросы о национальности и родном языке, а в программы переписи 1970,1979 и 1989 гг. — и о другом языке народов России (и СССР), которым свободно владеет опрашиваемый. В большинстве случаев данные об этническом составе сопоставимы, т. к. во всех переписях населения определение этнической принадлежности опрашиваемых основывалось на их самосознании и осуществлялось обычно постановкой прямого вопроса о национальности (е подавляющем большинстве стран мира при проведении переписей ставится лишь вопрос о родном языке).
Наиболее подробной из всех проведенных переписей была перепись населения 1926 г., которая выделила около 190 этнических единиц, в том числе 30 — с численностью менее 1 тыс. человек. Несмотря на наличие некоторого числа ошибок, связанных с недостаточной изученностью населения отдельных регионов, она все же была лишена субъективизма всех последующих переписей, в которых едва ли не главной целью было объединение различных групп в более крупные этносы (в более поздних переписях число выделенных народов колеблется от 99 в 1939 г. до 128 а 1989 г.). При проведении переписи 1989 г, частично были получены данные о численности, расселении, а также о родных языках основных локальных групп, входящих в состав того или иного народа (для того, чтобы решить, обоснованно ли такое включение). Дело в том, что при переписи населения опрашиваемые определяют свою национальность по самосознанию. Часто они при этом указывают на принадлежность не к определенному этносу, а к его этнографической или территориальной группе, называют устаревшие этнонимы и т, д. К каждой переписи разрабатывались специальные словари национальностей и языков (в последнем словаре к переписи 1989г. насчитывается до 800 различных этнонимов), а разработка материалов ведется по уже заданному, резко уменьшенному списку народов. В отличие от прежних переписей населения (особенно довоенных), таких групп оказалось немного. Из более или менее значимых групп, которые выявились при изучении первичных материалов переписи, следует отметить нагайбаков (18,3 тыс. человек), телеутов (1,7 тыс.), горных и луговых марийцев (соответственно 42,3 тыс. и 281,4 тыс.), аккинцев (16,2 тыс., группа, близкая к чеченцам). Кстати, и по родному языку эти группы себя вычленили примерно в таком же объеме.
Можно выделить три основные причины, которые не позволили более точно выявить этнический состав населения страны, иерархичность многих этносов. Во-первых, за последние десятилетия в результате консолидационных процессов, усиления коммуникационных связей между отдельными группами, роста кадров национальной интеллигенции постепенно исчезали местные, областные и иные этнонимы. Во-вторых, нельзя не учитывать и некоторые юридическо- психологические моменты. Дело в том, что запись о национальности в паспорте производилась соответственно национальности родителей. В дальнейшем запись о национальности изменению не подлежала. И хотя при проведении переписей населения национальность фиксировалась по определению самого опрашиваемого без учета паспортных данных, влияние последних на самоопределение переписываемого населения, судя по всему, было весьма значительно. И, наконец, третья причина. В ряде случаев руководящие органы отдельных регионов принимали меры по включению к численных этносов в состав более крупных, в первую очередь е состав титульных, народов тех или иных республик. И все же для большинства народов России характерно постепенное стирание внутренних различий (местных диалектов, локальных форм материальной и духовной культуры), развитие процессов национальной консолидации, слияние родственных или близких по культуре этнографических групп с основной частью этноса.
После последней переписи населения 1989 г. этнический с став многих субъектов Российской Федерации заметно изменился. Точные данные об этом стали известны после переписи населения России 2002 г.