Начальная стадия становления социологии как объективного знания об обществе и законах его развития пришлась на первую половину XIX в. и была связана с именами О. Конта и Г. Спенсера. Это было время своеобразного подражания естественным наукам – физике, биологии и др. Такое подражательство нашло отражение и в первоначальном названии социологии, которую Конт называл “социальной физикой”. Увлечение наукой того времени стало всеобщим и получило название “сциентизм”.
Противоречия раннего этапа развития индустриальной системы привели к тому, что функционирование социальных и экономических институтов требовало теоретического осмысления альтернативных вариантов социального устройства.
Новая морально-психологическая и этическая атмосфера выражалась в новых формах поведения богатых и бедных, которое направлялось страстями и жаждой обогащения, что художественно отражено в произведениях французской литературы того времени. Однако не было ни одной гуманитарной науки, сделавшей предметом изучения произошедшие социальные дифференциации между бедными ибогатыми. Между тем эти социальные противоречия стали порождать стихийные выступления рабочих-ткачей, которые в Лионе и Силезии организовали вооруженные выступления против существующего порядка.
Вторая промышленная революция, широко использовавшая достижения естественных наук для создания новой техники и технологии производства, обусловила возникновение нового социально-экономического порядка: фабричную систему хозяйствования, урбанизацию, в результате которой появляются новые социальные группы в виде профессиональных групп, которых раньше не было. Возникли новые социальные и экономические структуры, необходимые для существования зарождающегося капитализма.
Демографический рост городского населения и возникновение новой социальной структуры общества обусловили появление новых форм сознания, социального действия, новых образцов социального поведения людей. Реальная жизнь поставила немало вопросов, ответов на которые не было у представителей гуманитарных наук. Возникла потребность обоснования новых подходов к изучению общества как объекта и предмета новой науки.
Возникают экономические, политические, социальнофилософские теории, которые стремятся найти объяснение реальных социальных процессов. Делается попытка не только объяснить эти процессы, но и предсказать их дальнейшее развитие, определить наиболее приемлемые формы организации общества и государства.
Идеи прогресса, просвещения народа, выбор пути национального развития актуализировали в XIX в. научные знания об обществе в России. Русская социология была востребована духовными запросами общества. Социология была связана с общественной практикой. Новая наука отразила духовные искания русской интеллигенции, ее заботу о просвещении народа. Эта идея особенно отчетливо отразилась в отношении русских ученых к социологическому образованию, которому они придавали универсальный, общечеловеческий характер и цель которого тесно связывали с осуществлением идеала человечности.
Русский позитивный рационализм отличался от европейского тем, что в нем преобладали эмоционально-чувственные, интуитивные компоненты идеократического восприятия государственности: сакрализация верховной власти как источника истины, слитность права и морали, абсолютизация авторитета власти и анархизм при утере веры в ее непогрешимость. При этом ему были присущи гармония разума иверы, осознание единства церкви и государства. Российская рефлексия реальности была идеологизирована и политизирована. Российская же духовная традиция была ориентирована исключительно на высшие, вечные поиски истины, обоснование духовного единения (соборность)
Пришедший с Запада нигилизм нашел в России своих сторонников среди молодой интеллигенции. В своем стремлении к радикальному реформированию российского общества русская интеллигенция оказалась неспособной воспринять предупреждения религиозных мыслителей об опасности появления в политике непросвещенного “хама”. Мысли интеллигенции были устремлены к социализму и абстрактно понятой демократии.
В этой социально-исторической реальности в России существовали и развивались определенные экономические, политические и социокультурные отношения. Усиление государства сопровождалось закабалением практически всего народа, оно оказалось неспособным обеспечить условия модернизации и поставило Россию в унизительное положение после поражения в Крымской войне.
Крымская война вскрыла технологическую отсталость России по сравнению с западными государствами. Война заставила переосмыслить основы сложившихся общественных отношений. Живо обсуждались вопросы о месте страны в мировой системе отношений, велись споры вокруг выбора путей модернизации. Широко обсуждалась аграрная проблема крепостничества. Во второй половине XIX в. резко обострились противоречия между двумя существующими культурами (русско-московской и русско-европейской)
Международное положение России диктовало необходимость быстрого технического перевооружения промышленности, строительства сети железных дорог. Это потребовало отмены крепостного права и перехода к свободному наемному труду, способному создать более развитую личность работника, буржуазным реформам. Капиталистическая Россия с большим трудом уживалась с Россией добуржуазной. Для большинства населения страны высокие темпы капитализации были просто не по силам. Однако опыт западных стран убеждал европеизированную часть российского общества в преимуществах капиталистических отношений и, в частности, фермерских хозяйств.
Народ с устоявшимися традициями общинно-патриархальной жизни, слабо приобщенный к городской буржуазной культуре, не мог не быть по своему характеру, складу мышления, привычкам и привязанностям народом консервативным. Его нелюбовь к властям, его вполне справедливое недовольство тем, как он живет не означали, что он хочет или готов жить при другом социальном и государственном строе. Во многом этот фактор был в основе неудач многих российских реформ. Следствием общественного напряжения стала общественно-политическая ситуация, в результате которой среди думающей части русского общества возникали различные мировоззренческие ориентации. В интеллигентской среде ощущалось влияние идей славянофильства и западничества на формирование представлений о путях развития страны и содержание социального прогресса. Одновременное проникновение в Россию позитивизма и марксизма и связь с ними сциентизма оказали на русскую интеллигенцию существенное воздействие. В общественном сознании стала распространяться идея социализма в трактовке мыслителей России.
В России 1860–1870-х гг. значительно увеличилось число представителей либеральных профессий: профессоров, преподавателей, служащих земств. Интеллигенция, став “третьей силой”, начала сплачиваться в социальную группу, потенциально готовую следовать демократическим лозунгам, ибо считала свое настоящее социальное и политическое положение неудовлетворительным.
Популяризация идей О. Конта в российской прессе сопровождалась ознакомлением русского общества с идеями марксизма и социального прогресса. Разложение феодализма и генезис капитализма, по мнению В.И. Ленина, были главными теоретическими вопросами в русском обществоведении. Россия, вступив на путь развития капитализма, ставила перед собой цель догнать высокоразвитые страны Запада, но крепостнический феодализм мешал ему. Российские реалии остро ставили вопрос о научном осмыслении всех противоречий и проблем русского общества; поэтому позитивизм и социология, по словам социолога Н.И. Кареева, вошли в русский умственный обиход столь же непосредственно, как капиталистический уклад.