Исследование рефлексов имеет важное диагностическое значение для получения объективных данных о состоянии нервной системы. Каждый рефлекс имеет соответствующую ему рефлекторную дугу, в состав которой входят определенные для данного рефлекса чувствительные и двигательные структуры нервной системы; их поражение проявляется изменением (исчезновением, понижением, повышением или качественным изменением) нормальных рефлексов, что используется в топической диагностике. Выявление локализации (топики) поражения путем исследования рефлекса основывается на четком представлении об анатомической цепи нейронов, составляющих рефлекторную дугу исследуемого рефлекса.
У человека количество рефлексов, которые могут быть вызваны теми или иными способами, достаточно велико, однако в неврологической практике при обследовании больного используют лишь небольшое количество рефлексов, наиболее доступных для выявления и отличающихся наибольшим постоянством у здорового человека. Исследование рефлексов требует практического навыка, при отсутствии которого может быть получена ложная картина изменения рефлексов, а следовательно, и неверное суждение о состоянии того или иного отдела нервной системы обследуемого.