Представители С. р. п., стремясь к познанию социальной действительности, использовали многообразные аналитические подходы, в ряде случаев предугадав то, что позднее повторили западные социологи.
Важнейшим направлением в русской социологии являлась субъективная школа. Ее представители обратились к таким нетрадиционным для позитивизма темам, как духовная жизнь общества, внутренний мир личности, нравственный идеал, ценностные аспекты человеческого поведения и др. Развивая мысль О. Конта о делении социологии на теоретическую и практическую, теоретики субъективной школы взяли в качестве исходного положения о разграничении теоретического интереса к сущему и понимания практического смысла должного. Задачей социологии они считали обоснование нравственного идеала и выбор средств практической деятельности. Практическая социология была призвана вырабатывать нормы поведения людей и давать им оценки с точки зрения нравственного идеала. Мировоззренческую основу теоретических построений субъективной социологии составили взгляды идеологов русского социализма А.И. Герцена и Н.Г. Чернышевского, подготовивших своими трудами широкое общественное движение народничества. Именно субъективная школа стала идейным олицетворением народничества в России, формой научного знания, которая поставила своей задачей теоретическое обоснование главной цели народнического движения – перехода российского общества к социализму.
Субъективная школа отличалась от народнической идеологии тем, что она была одним из направлений науки, представляя собой стройную систему знаний со своими задачами, особым понятийным аппаратом и методом. С идеологией народничества ее сближает реальная социальная практика, положенная в основу ее научных разработок.