Развитие русской социологии начинается с конца 1860-х гг. и может быть представлено в виде нескольких основных этапов.
Первый (начальный, или ранний) этап длился с конца 1860-х до начала 1890-х гг. Свидетельством появления в России научной социологии служит опубликование оригинальных трудов отечественных авторов, основанных на применении принципов и понятий социологической доктрины О. Конта. В печати появились статьи П.Л. Лаврова – “Позитивизм и его задачи” (1868) и “Исторические письма” (1869), работа Н.К. Михайловского “Что такое прогресс?” (1869) Эти авторы стали основателями субъективной социологии, ориентированной на изучение внутреннего мира личности и нравственных начал общественной жизни. Главной задачей первого периода было определение предмета социологии и обоснование ее статуса как самостоятельной научной дисциплины.
К этому времени относится публикация труда Н.И. Зибера, основателя марксистского направления в русской социологии, “Давид Рикардо и Карл Маркс” (1870) и выход в свет исследования представителя органического направления А.И. Стронина “История общественности” (1885) С появлением этих работ в России начинается регулярное издание социологической литературы.
Для раннего (позитивистского) периода развития характерен натурализм и эволюционизм, когда социальные законы рассматривались как часть природных или их продолжение. Авторами первых натуралистических концепций в России были Н.Д. Ножин, А.И. Стронин, П.Ф. Лилиенфельд, Я.А. Новиков, П.А. Кропоткин, Л.И. Мечников, А.П. Щапов. Одновременно появляется субъективная социология, отрицающая натурализм, который пытался объяснять социальные процессы и явления по аналогии или путем отождествления социальных явлений с явлениями природы. Среди натуралистических направлений особое место занимает географическое направление (географический детерминизм), для которого определяющим фактором при оценке социальных явлений служит влияние на общество и человека условий окружающей среды.
Субъективная социология, не разделявшая натуралистического подхода, придавала приоритетное значение изучению внутреннего мира личности и нравственных начал общественной жизни. Именно на этом этапе в научный обиход входит сам термин “социология”, появление которого на страницах прессы относится к 1950-м гг. Социология все больше стала восприниматься как синтетическое знание, использующее результаты всех наук для установления общих законов социальной жизни.
Второй этап – с начала 1890-х гг. до начала ХХ в. Содержание работы социологов в этот период определялось рядом новых моментов: 1) осознанием социологией собственных возможностей, а вместе с тем и обнаружением теоретических и методологических трудностей и заблуждений; 2) усилением критики позитивизма со стороны антипозитивистски (гуманистически) ориентированных течений в философии и социологии; 3) ростом в стране влияния марксистской мысли; 4) обострением идейных разногласий между различными направлениями социологии и нарастающим противостоянием марксизма и всех остальных течений. Этап характеризуется интенсивным поиском предмета социологии, определением ее задач, структуры, ее статуса как самостоятельной научной дисциплины. Эти дискуссии протекали в русле определения предметов социологии и других наук, изучающих общество.
Рубежом XIX и ХХ вв. датируется третий этап развития русской социологии, который продлился до начала 1917 г., когда после победы Февральской революции и свержения монархии вместе с другими свободами в страну пришла свобода занятий социологией: получения социологических знаний, исследовательской деятельности, организации различных форм социологического образования. В эти годы публикуются труды по социологии представителей неокантианства: П.И. Новгородцева, Л.И. Петражицкого, Б.А. Кистяковского, В.М. Хвостова, А.С. Лаппо-Данилевского и др. В трудах религиозных философов Н.А. Бердяева, С.Н. Булгакова, С.Л. Франка и др. большое место занимают размышления над социальными проблемами: о природе человеческой свободы, смысле истории, социальном прогрессе, взаимоотношениях личности и общества, исторической роли и отвественности интеллигенции.
Третий этап отмечен рядом важных событий в области социологического образования. В самом начале века была основана и начала свою работу Высшая русская школа общественных наук в Париже. В 1908 г. в Петербурге появляется первая в истории России кафедра социологии. В 1913 г. по инициативе М.М. Ковалевского, Е.В. де Роберти и их ученика П.А. Сорокина в России начинается издание первого в стране отраслевого социологического сборника “Новые идеи в социологии”. На страницах публикуются научные труды отечественных и зарубежных ученых.
В 1917 г. начинается четвертый этап в истории отечественной социологии, длившийся первые полтора послереволюционных десятилетия и отличавшийся особой новизной, множеством перемен и большим разнообразием теоретической и практической деятельности. На этом этапе публикуются монографии и учебные пособия по социологии (Н.И. Кареев, К.М. Тахтарев, П.А. Сорокин и др.) Значительным событием стало создание новых учебных заведений, кафедр, факультетов, научно-исследовательских учреждений, в которых преимущественное внимание уделялось изучению и преподаванию социологии. Социологии как учебной дисциплине отводится все более заметное место. В 1920 г. в Петроградском университете впервые в России открывается социологический факультет. Его организатором, деканом и ведущим лектором был П.А. Сорокин, который в этом же году опубликовал двухтомный труд “Система социологии”. В 1921 г. выходит в свет труд Н.И. Бухарина “Теория исторического материализма”.
Проводимые в ту пору эмпирические исследования были направлены на изучение условий жизни, быта, труда граждан, последствий революции, гражданской войны, особенностей восстановительного периода. Однако в 1922 г. в научной жизни страны наметился перелом, который непосредственно затронул и социологию.