Основоположник французской социальной психологии, психологического направления в социологии. Внес значительный вклад в развитие науки о межличностных отношениях и их механизмах. Исследовал проблемы общественного мнения, психологии толпы, механизмы психологического заряжения и внушения; способствовал включению в арсенал социологии эмпирических методов исследования, анализа исторических документов и статистических данных.
Объектом социологии Т. является общество и общественные отношения между индивидами. Исходя из этого, он поставил своей целью создать науку – социальную (коллективную) психологию, которая изучала бы взаимодействие индивидульных сознаний и, таким образом, стала бы фундаментом социологии. Предметом социологии Т. считал изучение законов подражания в социальных взаимодействиях, которые происходят по законам подражания, что является условием развития общества.
Общество – это подражание, а подражание – своего рода гипнотизм. Общественное развитие он связывал с тем, что выдающиеся люди изобретают новое, а массы закрепляют это новое методом подражания. Социальные конфликты объяснял подражанием. Это тождественно противоречиям в сознании индивида, “когда он колеблется, принять ему или отвергнуть представляющийся ему новый образец, новый обычай, новую идею или художественную школу, новый поступок”. Общественную жизнь и социальные процессы Т. объяснял действием психических механизмов, главным из которых был закон подражания одних народов другим в сфере технологий.
Стремясь освободить социологию от биологизма и органицизма, Т. сравнивал общество с мозгом, клеткой которого является сознание отдельного человека. При описании социальных взаимодействий ввел и использовал понятие “междумозговая психология” – психология, изучающая происхождение сознательных отношений между несколькими, прежде всего двумя индивидами. От индивидуальной психологии социальная психология отличается тем, что занимается исключительно отношениями нашего “Я” к другому “Я”, их взаимным влиянием. В этом действии одного духа на другой и следует видеть элементарный факт, из которого вытекает вся социальная жизнь.
Т. использовал понятие “толпа” и толковал его следующим образом: толпа – это множество лиц, которые собрались в определенном месте в одно и то же время и объединены чувством, верой и действием. Всякая толпа иррациональна и легко поддается внушению. В качестве общих черт он назвал веру, страсть, цель, “коллективное самолюбие”, эгоизм и одностороннюю иррациональную подражательность объединяющих ее участников. Т. утверждал, что формирование толпы происходит в результате двоякого действия механизма подражания.
Толпа повторяет одни и те же движения, одни и те же крики, она мелочно самолюбива. Критиковать ее нельзя и обращаться к ее разуму бесполезно. Любая толпа независимо от профессиональных статусов теряет способность владеть собой, поскольку она не мыслит, а чувствует. И в этом отношении кочегар и профессор ничем не отличаются – оба чувствуют одинаково. Подражая друг другу, индивиды в толпе превращаются в автоматы, лишенные своей индивидуальности. Публика – социальное объединение, духовно целая группа людей, “рассеянных” в пространстве, для которых характерно наличие заметного духовного или идейного внушения, “заражения без прикосновения”, общность мнений, определенный интеллектуализм и общее самосознание.
В отличие от толпы публика, по Т., представляет собой “чисто духовную общность”, основанную на интеллекте. Если в толпе личность нивелируется, утрачивает свою индивидуальность и интеллектуальность, то в публике она получает возможность самовыражения. Идеи, высказанные Т., во многом предвосхитили развитие социологической теории массовых коммуникаций, а также психологии общения. Он сыграл значительную роль в исследовании средств массовых коммуникаций и способствовал становлению и изучению социальной психологии.
Критики Т. отмечали, что он поставил исследование законов подражания на ложную основу. По мнению Г.В. Плеханова, он свел многообразие социальных отношений лишь к одной из их разновидностей – отношению типа “учитель-ученик”. Эта элементарная схема и типология подражания и поныне используется современными социологами, сводящими общественные отношения к трем типам подражания: взаимное подражание, подражание обычаям и образцам, обдуманное подражание. Некорректная трактовка подражания и преувеличение ее роли в общественной жизни в значительной мере снизили ценность ряда социологических концепций Т.
Автор книг “Законы подражания” (1890), “Социальная логика” (1895), “Общественное мнение и толпа” (1902), “Экономическая психология” (1902)