1. Возможности в психическом развитии, открываемые при минимальной помощи субъекту со стороны.
2. Расхождение между уровнем актуального развития, которое определяется степенью трудности задач, решаемых ребенком самостоятельно, и уровнем потенциального развития, которого ребенок может достигнуть, решая задачи под руководством взрослого. Понятие введено Л. С. Выготским, показавшим, что реальные отношения умственного развития к возможностям обучения могут быть выявлены с помощью определения уровня актуального развития ребенка и его зоны развития ближайшего; обучение, создавая последнюю, «ведет» за собой развитие; и действенно только то обучение, что «забегает вперед» развития. Положение о зоне развития ближайшего легло в основу разрабатываемой в отечественной психологии возрастной и психологии педагогической концепции о соотношении обучения и развития умственного ребенка. Зона ближайшего развития отражает основной принцип человеческого развития – оно происходит в процессе сотрудничества.